恢复人形的杜德身上裹着兽皮外衣，壮硕的肌肉几乎要将外衣撑破；他的脖子上依旧挂着那串特殊的骨制项链，不修边幅的潦草外貌简直与野兽无异。
当然，这么说也不算错。
“克兰，你是怎么来到这的？”
杜德显然对克兰的来访异常兴奋，给克兰端了些兽肉与自制的果酿饮，味道似乎还行。
“我本来在一家旅店留宿，却被你那只宠物黑猫吸引了注意。后来，我看到它钻进了一幅油画，我好奇伸手...然后就到这里来了。”
克兰说到这时却是满脸的无奈，一旁的杜德忍不住大笑道：
“哈，原来是这样。不过克兰，你说的那只黑猫可不是我的宠物，她是我的宝贝女儿。”
“她？你？”
克兰的目光在杜德和黑猫之间来回跳跃，却怎么也不相信：眼前这个壮汉和这只娇小的黑猫会有什么联系。
仿佛是为了印证杜德的话一般，那只看上去懒散的黑猫敏捷地跳起，舒适地伸展着后腰，然后蜷缩在他的大腿上。
“别这么惊讶嘛。她还太小，还不能像我一样变成人形，平时只能像这样行动。来，莉莉，跟你克兰叔叔打个招呼。”
黑猫的脸上挂满了无奈的表情。看得出，它很想挣扎，但整只右前腿还是被杜德一把举起，被迫朝克兰挥了挥。
“行了，我知道了。不过我倒是有点好奇：那幅油画为什么会和这里连在一起？这可不像是喜欢隐居的你会干的事。”
杜德的神色突然变得尴尬了起来，他的视线偏向一边，估计是在急忙组织语言。
“哦，这个...这个啊...因为我认为有必要让她早点接触人类社会，所以就......”
克兰完全不信杜德这套漏洞百出的说辞。他的目光扫过一旁堆积的各色酒瓶，就差不多心里有数了。
毕竟，这溢散在空气浓烈的酒精气味，显然不是那种果酿酒可以媲美的。
那还能是因为什么？像他这样的酒鬼，分明是嫌自酿酒又淡又麻烦，方便自己去旅店楼下搞酒喝啊！
“停停，我就想知道，你能把我送出去吗？我还有很重要的事要做，没时间耽搁在这儿。”
“这么着急？那好吧。可惜了，我还想麻烦你帮我个忙的...”
“得了吧，你一位德鲁伊还会需要我的帮忙？你也知道，我就一个无业猎魔人，能帮你什么？”
在克兰看来，对拥有德鲁伊血统的杜德来说，很少会有需要帮忙的时候。
万一需要，那也肯定是异常棘手的麻烦，现在的他感觉思维异常混乱，并不想节外生枝。
虽然杜德也算是他的老朋友，但他现在更担心希莉娅的情况，必需要尽快找到她才行。
“你可别这么说，这事我还真干不了，只能请你这样专业的人士来处理。
这样吧，既然你有急事，如果你愿意帮我，我可以送你一匹好马，绝对比一般的马快上不少！另外，如果你需要我的帮忙，我也决不会推辞！怎么样？”
“唉...那好吧，不过你得先说说看到底是什么事，这样我才能做出决定。”
“事情，是这样的......
就在几天前，当我在森林中寻找我丢失的山羊时，我却只找到了被咬烂腹腔的山羊残骸，以及一只正拼命啃噬着内脏的食尸鬼。
“一只食尸鬼而已，解决它对你来说不应该是麻烦吧？”
“听我说完，克兰。的确，一只食尸鬼而已，我一开始也没有放在心上，随手把它解决掉后，把它和山羊的尸体也一并焚烧了。
但是后来的情况出乎我的意料，才第二天，这里附近就出现了更多的食尸鬼！
克兰，你应该很清楚，食尸鬼是独行生物，很少群体行动。但我敢保证！那天至少见到了数十只食尸鬼聚集在一起！
虽然我当场杀死了好几只，但更多的都逃走了。没办法，它们的数量实在太多。”
“后来呢？发生了什么？”
杜德叹了口气，有些颓丧地说道：“后来，我就没有再见到过它们，它们就像是消失了一样。
但是它们时不时出现的脚印，以及到处可见的动物遗骸却一直提醒我：它们一直都在附近徘徊，从未远离。
“所以，你把你的住所施加了结界，把它藏起来了？”
“那倒不是，结界一直都存在着。你知道的，我不太喜欢被打扰。不过要有这样一群危险生物聚集在附近，怎么样都不会觉得自在吧？”
杜德脸上的表情变得凝重了起来。虽然食尸鬼对他还远远够不成威胁，但有这样一群不见踪影的危险生物在家门前徘徊，自然说不上好。
“我明白了，杜德。说说吧，你需要我做什么？”
“我需要你找到它们的巢穴，然后把那里彻底毁掉。
我知道，杀死它们很容易，但如果不把巢穴彻底摧毁，它们就会源源不断地冒出来。我尝试过寻找它们的巢穴，但我失败了。
它们简直就像从土里长出来的，我根本找不到它们巢穴！
那...我总不能因为这么点事就被迫搬家吧？所以克兰，我只能拜托你了。”
“嗯，听起来倒和我平时的工作一样。好吧，这个委托，我接了。
不过在出发之前，我还得做些准备，你知道的。”
“当然，我这里的药草种类很多，你尽管找需要的拿去好了。”
的确，食尸鬼虽然是一种食腐生物，但这并不意味着它们不会攻击活物。
相反，它们往往有着极强的攻击性，还有提前储备食物的习惯。所以过往的旅者，落单的牛羊都会是它们的目标，是极其危险的魔物。
哪怕不需要觅食，它们也会攻击人类与家畜，然后把他们的尸体当作储备食物，拖进它们那狭小腐臭的地穴之中。
哪怕尸体腐烂了也没有关系，毕竟在它们眼中，腐烂的尸体反倒别有一番风味。
虽然食尸鬼普遍身材矮小，只有不到一米二的高度，也就是人类小孩的水准。但在一对一的情况下，很少有人类可以独自对付它。
这种生物最麻烦的地方就在于它们的生命力很顽强，而且行动敏捷，尤其是它们那锋利的骨爪，可以轻易撕开坚韧的牛皮。
别看它们身型瘦弱，那干瘪的皮肤却有着极强的韧性，而且伤口愈合的速度很快。
这也就意味着：一般的刀剑难以对他们造成致命的伤害。
为此，为了确保狩魔效率，克兰还需要准备一种特殊的剑油：腐魇油。但很可惜，克兰并没有随身携带着。
涂抹上这种剑油的银剑可以轻易撕开它们的外层防御，同时通过血液进入其体内的毒素，还可以阻止其伤口的愈合。
它的配方并不复杂，只是有些少见：需要少量的黑癍脊苔，精油以及赤癣。但这几种原料作为熬药的常用主材，身为德鲁伊后裔的杜德，家中自然有着不少储备。
最终，一种呈现为暗黄色的粘稠液体出现在炼药锅底，边缘还凝结起了一些小颗粒。不过，闻起来倒没有什么特殊的感觉。
它并没有什么特殊的气味，而且对于人类来说毫无危害——当然，对于食腐生物来说，它无异于毒药。
“需要我跟你一起吗？它们的数量可能远比你想象的要多。”
看着抹完剑油准备出发的克兰，杜德还是忍不住问了一句。虽然他相信克兰的实力，但毕竟食尸鬼的数量实在太多了。
“谢了，但我不需要，你就好好照顾你的女儿，等我的好消息吧。”
......
离开杜德住处的克兰立刻开始追踪。他很清楚：自己所要狩猎的并不是野猪或是狮子之类的野兽，而是一群具有初级智慧的食腐生物。
从各种意义上来说，它们都比远比野兽要危险得多，也更狡猾得多。
如果想要让它们彻底消失，杀死几只食尸鬼根本无关痛痒，因为它们的繁殖能力很强。必须将它们的巢穴彻底摧毁才行，这也正是他此行的目的。
由于食尸鬼有储藏食物的习惯，因此它们很喜欢将猎物拖回巢穴中储存起来，所以地面上的拖痕会为他指明方向。
至于那些散落分布脚印，它们的参考价值其实并没有想象中那么高。
因为食尸鬼们并没有固定的狩猎范围与目标，加上杜德提到其庞大的群体数量，这些杂乱不堪的脚印会在很大程度上干扰克兰的判断，只能让他了解食尸鬼们的活动轨迹。
当然，最好的办法就是追踪林中的动物残骸：它们才是最醒目的标识物。
有些体型庞大，比如牛与马之类的大型生物，由于难以将其拖回巢内，它们往往会选择就地解决，就像鬣狗那样。
食尸鬼对于猎物远比其他食腐生物要挑剔：它们钟爱内脏远甚于肌肉，而且其他部位一向是不屑的。
所以对于克兰来说，只需要观察这些尸体的残缺部位以及腐烂程度，就能确定是不是食尸鬼留下的痕迹。
一连路过了几具动物遗骸，克兰都没有找到自己需要的东西。直到天色渐晚，他才发现了一些线索：
此时出现在克兰眼前的，是一匹朝外裸露着肋骨的野马残骸，几只飞蝇正盘绕在其四周；野马残骸附近的草皮似乎被火焰灼烧过，留下大片的焦黑灼痕。
“嗯，这种爪痕...没错了，腹腔是被直接撕裂开的，内脏也已经被完全掏空了。
除了那些恶心的食尸鬼们，还能是什么东西？”
为了进一步确认，克兰将手探进野马残破的腹腔，在里面摸索着，带出了些许墨绿色的粘稠液体。
这些黏液有着强腐蚀性，少部分粘附在手套上的黏液将手套的表层灼烧出斑痕，同时还散发出一股刺鼻的气味。
怪不得野马残骸附近的草地，都呈现一片焦黑的迹象，原来是这样。
当然，食腐生物并不只有食尸鬼，还有乌鸦和鬣狗，但看野马尸体上留下的锯齿状伤口，再加上这少见的黏液，显然正是食尸鬼所为。
就在克兰打算继续追踪时，他忽然听到远处丛林中传来一群杂乱的怪笑声，还伴随着一阵凄厉的野马嘶鸣声。
而那种令人背脊发凉的怪笑声，克兰绝不会听错——正是他所追踪的食尸鬼！
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